与南方气候不同。

  初春时节的北京城，仍沉浸在一片肃杀的料峭春寒之中。

  后半夜刮了一阵冷风，直将整座皇城吹得哆嗦起来，跟着天空扬起毛毛细雨，气候显得益发的贼冷。

  若是平常，憋着一泡尿都不愿离开热炕的北京人儿，这个点要么还在做美梦，要么躺在炕上胡思乱想，绝不会起床将身子交给“刀风剑雨”，尤其是那些侯服玉食、吃不得一丝苦头的官家子弟。

  可今儿不同。

  作为钦点督军御史的水墨恒要凯旋回京了。

  朱载垕异常地兴奋。

  当初高拱和张居正僵持不下，为物色合适的人选前赴广西剿匪而犯难时，朱载垕看似不经意地一指，将此重任交给水墨恒。

  恰在这不经意间，水墨恒出色地完成了任务。

  年前，殷正茂就将韦银豹的人头寄到了京师，宣布战争胜利结束，并在捷报中将水墨恒的功劳列为第二，屈居一代战将俞大猷之下。

  “小小毛贼，竟敢欺我朝中无人？朕派一名小小的御医前往，便能轻松将你们搞定。”这是朱载垕当时的狂语。

  不料成真。

  水墨恒不负众望，还为他备了一份厚礼，年前被司礼监掌印太监孟冲偷偷运进宫中，正享受着呢。

  你说朱载垕他能不高兴吗？决定亲率文武百官在德胜门列队，出宫迎接水墨恒。

  昨儿一拨又一拨的驿使飞马传报，生怕错过了水墨恒的行踪。

  各处城楼五更鼓敲响过后，萧瑟冷清的北京城倏忽之间喧哗躁动起来，吆喝声、避轿声、马蹄声、此起彼伏，缤纷嘈杂。

  通往紫禁城的各条街巷胡同，大大小小各色官轿一乘又一乘，比起往常“例朝”的日子还要热闹、紧张得多。

  高拱和张居正从内阁衙门走出，文武百官在鸿胪寺官员的带领下早已到了皇极殿外列队等候。

  皇上亲自出迎，谁敢怠慢？

  想想朱载垕平时几乎不出乾清宫，将朝中大小事务一概交给内阁和大内，似乎完全信得过手下的股肱之臣，成功继承了他伯父和父亲不喜欢接见大臣的风格习惯。

  古人理想的“休闲天子，垂拱而治”，纵观中国几千年的封建社会史，恐怕也只有朱载垕和他父亲最为接近了。

  ……

  一阵寒风迎面而来，将高拱本来梳理得整整齐齐的大胡子吹得凌乱不堪。

  此刻高拱的心情有些复杂，与张居正并肩大步而行，走至会极门处捋了捋胡须，冷不丁地说道：“太岳，恭喜你呀！”

  “首辅，何喜之有？”张居正还是一副不紧不慢的老样子，悠悠答道。

  “如你所料，殷正茂果然能堪大任，将贼寇一举歼灭。”

  “那也是首辅力举擢升之功。”

  “水墨恒当初也是太岳引荐给皇上的，没想到他上战场杀敌亦很有一手。在慧眼识英才方面，我确实不如太岳呀。”

  “首辅谦虚了。”

  “李延几年来毫无建树，有负皇恩，没脸见我，落了个畏罪自杀的下场，可怜之人自有可恨之处，比起殷正茂确实大大不如。”高拱提起李延，流露出一股酸楚的恨意。