“我明白，”教务长保证道，“一天都不早。”

  教务长接过信封，将它塞进委托人的档案，并做了必要的标注，确保委托人的愿望准确无误地执行。委托人并没有言明保险箱里物品的确切性质，但教务长也乐得不知情。置身事外是“财团”行事哲学的基石。提供服务。不问问题。不做评判。

  委托人的肩膀沉下来，大口喘着气说：“谢谢你。”

  “还有别的事情吗？”教务长问道，急于摆脱这位改头换面的委托人。

  “是的，事实上，还有一件事。”他把手伸入口袋，摸出一个小巧的深红色记忆棒。“这是一个视频文件。”他将记忆棒放在教务长面前，“我希望将它上传给全世界的媒体。”

  教务长好奇地打量着面前这个男人。“财团”经常为客户大规模散布信息，但这个人的请求却让教务长觉得有些不妥。“在同一天吗？”教务长指着台历上潦草圈出的日期问道。

  “同一天，”委托人答道，“一刻都不能早。”

  “明白。”教务长给深红色的记忆棒贴上标签，注明要求。“就这些了，对吗？”他站起身，预备下逐客令。

  委托人坐着一动不动：“等等。还有最后一件事。”

  教务长重新坐下。

  委托人绿色的眼睛里露出野兽般的光芒。“一旦你上传了这段视频，我就会成为一个名人。”

  你已经是一位名人了，教务长想起委托人所取得的辉煌成就。

  “那时你将分享部分荣耀，你受之无愧，”委托人说，“你所提供的服务让我得以完成我最伟大的作品……一件即将改变世界的杰作。你应该以此为豪。”

  “不管你的杰作是什么，”教务长越来越不耐烦，“我都很高兴看到你得到了所需的私密空间去完成它。”

  “为了表达我的感激，我给你带了一份赠别礼物。”邋里邋遢的委托人又把手伸进包里，“是一本书。”

  教务长怀疑这本书是否就是委托人一直在捣鼓的秘密作品：“这本书是你写的吗？”

  “不是。”他将一本巨大的书卷重重丢在办公桌上，“恰恰相反……这本书是为我而写的。”

  教务长一头雾水，看了一眼委托人拿出来的这本书。他以为这是为他而写的？这可是一部文学经典……十四世纪的作品。

  “读一读，”委托人挤出一丝诡异的笑容，“它将帮你理解我所做的一切。”

  言毕，这位邋遢的客人站起身，道了声再见后突然扭头就走。教务长隔着办公室的窗户望着委托人的直升机离开夹板，朝意大利海岸线飞去。

  然后教务长的视线移回到眼前这本大书上。他迟疑地探出手指，掀开皮制封面，翻到开始的页面。全书开篇的诗节是用大号字体印刷的，占满了整个第一页。

  地狱

  在我们人生旅途走到一半的时候，我发现自己身处一座阴暗的森林，因为笔直的康庄大道已然消失。

  在旁边一页上，他的委托人手书了一段赠言：我亲爱的朋友，感谢你助我发现这条路径。

  整个世界也会因此感谢你。

  教务长完全不懂他在说什么，但已不想再读下去。他合上书，将它放在书架上。谢天谢地，和这个怪癖客户的业务关系很快就要结束了。再坚持十四天，教务长心里念叨，目光又落在他私人台历的那个潦草而疯狂的红圈上。

  接下来几天里，教务长感到有种非同寻常的不安。他的委托人似乎已经精神错乱了。尽管教务长的预感强烈，日子却波澜不惊地流逝着。

  不料，就在圈定的日期临近之时，佛罗伦萨接连发生了一系列灾难性事件，让人措手不及。教务长试着去处理危机，但事态急速恶化，完全失控。危机在委托人气喘吁吁地爬上修道院的钟楼时达到了巅峰。

  他跳了下去……投向死亡。

  尽管委托人之死让他心生恐惧，尤其还是以这种方式，但教务长是一个言而有信的人。他随即开始着手准备，完成对逝者最后的承诺——将存放于佛罗伦萨某家银行保险箱里的物品交给那名银发女子——而交接的时间，正如委托人曾告诫过的那样，至关重要。

  就在你台历上圈定的那一天，一刻都不能早。

  教务长将含有保险箱密码的信封交给瓦任莎，她立即赶赴佛罗伦萨去取里面所放之物——这根“巧妙的倒刺”。然而，当瓦任莎打来电话时，她传递的消息既令人震惊又让人慌乱。保险箱里的东西已经被取走，而且瓦任莎差点被警察拘捕。银发女人不知怎么得知了这个保险箱账户，并运用她的影响力获准打开保险箱，还给将现身来取保险箱中所装物品的人开出了逮捕证。

  那是三天前的事情了。

  委托人明白无误地表明过他的意图：以这件被窃之物给予银发女子最后的羞辱——来自坟墓里的嘲讽。

  但迄今这话还言之尚早。

  从那以后，“财团”陷入了绝望的挣扎之中——动用一切资源来确保委托人遗愿的落实，当然还有自己的名声。在这个过程中，“财团”突破了一系列底线，教务长明白很难再有回头路可走。现在，佛罗伦萨的事务成了一团解不开的乱麻，教务长盯着办公桌，感觉前景一片迷茫。

  在他的台历上，委托人疯狂而潦草的红圈触目惊心——那红墨水的圆环圈着一个明显特殊的日子。

  明天。

  教务长极不情愿地望了一眼面前的那瓶苏格兰威士忌。然后，十四年来第一次，他给自己倒了一杯，一饮而尽。

  在船舱里，协调员劳伦斯·诺尔顿从电脑上拔下小巧的红色记忆棒，将它放在面前的电脑桌上。里面的视频是他这辈子见过的最奇怪的东西。

  它正好九分钟长……精确到秒。

  他心生警兆，这种感觉极罕见，他站起来，在小隔间里踱来踱去，再次犹豫是否应该将这段诡异的视频拿给教务长看。

  干好你分内的事，诺尔顿告诫自己，不问问题。不做评判。

  他竭力将视频从脑海中抹去，在记事本上标明任务确认。按照委托人的要求，明天，他将把这个视频文件上传给媒体。

  18

  尼可罗·马基亚维利大街被誉为佛罗伦萨最优雅的一条林荫大道。它在苍翠茂盛的树林绿地中蜿蜒，两边是树篱与落叶树，s形的弯道很宽阔，是自行车爱好者和法拉利发烧友钟爱的车道。

  西恩娜驾着三轮摩托，技术高超地兜过一个个拱形弯道，黯淡破旧的居民区被甩在身后，扑面而来的是这座城市西岸高档社区干净、充满雪松香味的空气。他们经过一座小礼拜堂，钟塔正好敲响八下。

  兰登紧紧搂住西恩娜，脑海里翻滚着但丁笔下的地狱里那些令人困扰的画面……还有美丽银发女子的神秘面孔，他刚看到她被两名五大三粗的士兵挟持，坐在面包车的后排。

  不管她是谁，兰登想，他们现在已经控制她了。